烈日炙烤着龟裂的大地四川已经连续八个月未见滴雨。
张行站在庄外的高坡上望着远处枯黄的田野。
曾经绿油油的庄稼地如今只剩下干瘪的秸秆在热风中无力地摇晃。
“少爷朝廷的加饷令又下来了。
内管家胜文气喘吁吁地爬上土坡手里攥着一纸公文这已经是今年第三次加征了。
张行接过公文指尖微微发颤纸上的墨迹仿佛带着血腥气——因辽东战事吃紧加征四川饷银三十万两限一月内解送京师。
“三十万两?去年全省赋税也不过五十万两如今大旱之年百姓连树皮都吃不上朝廷还要加饷?” 胜文叹了口气皱纹里嵌满了尘土:“听说陕西那边已经有人造反了叫闯王什么的。
咱们这儿要是再这么下去...” 话音未落远处突然传来一阵撕心裂肺的哭喊声。
张行循声望去只见官道旁几个衣衫褴褛的灾民正围着一具小小的尸体嚎啕大哭。
“过去看看。
” 张行快步走下土坡长衫下摆扫过干枯的草丛发出沙沙的响声。
走近了才发现那是个不到十岁的孩子瘦得只剩下一把骨头双眼凹陷嘴唇干裂发紫。
孩子的母亲——一个三十出头却已头发花白的妇人——正拼命往孩子嘴里灌浑浊的水。
旁边一个老汉摇摇头道:“这家人从保宁府逃荒过来路上把两个女儿都卖了就剩这根独苗昨晚就断气了。
” 张行胃里一阵绞痛他蹲下身从怀中掏出一块碎银塞进妇人手中:“给孩子买副薄棺吧。
” 妇人愣愣地看着银子突然一把抓住张行的衣袖:“老爷行行好再给点粮食吧!我男人去城里买粮被衙役打断了腿现在躺在破庙里等死。
” 张行站起身环顾四周。
官道上挤满了逃荒的灾民个个面黄肌瘦眼中透着绝望。
更远处几个衙役正挨个搜查流民名义上是缉拿盗匪实则在抢夺灾民最后一点财物。
“胜文开仓放粮。
” 胜文大惊:“少爷!这可使不得!朝廷明令禁止私自发粮说是怕聚众闹事。
上月刘家庄开仓庄主就被扣上收买人心、图谋不轨的罪名抓进大牢了!” “那就暗中进行让胜武带几个可靠的家丁夜里在庄子西边的破窑洞分粮 记住老弱妇孺免费其他人每人不超过三升免得被人倒卖和被抢。
” 胜文还想劝阻但看到张行决绝的眼神只得叹了口气去安排。
当晚破窑洞前悄然排起了长队张行穿着普通家丁的衣服亲自监督分粮月光下他看到一张张麻木的脸上终于有了一丝生气。
“多谢恩公!菩萨保佑张家!”领到粮食的灾民不住磕头道谢。
突然队伍后方传来一阵骚动张行抬眼望去只见几个彪形大汉正在推搡老弱企图插队。
“都滚开!粮食该给有力气的人吃!”为首的大汉满脸横肉一拳打倒了一个拦阻的老汉。
张行正要上前却见一个身材魁梧的年轻人从队伍中大步走出。
这人约莫二十五六岁肩宽背厚虽然衣衫破烂却掩不住一身精悍之气。
“欺负老人算什么本事?”年轻人声音不大却掷地有声。
横肉大汉狞笑:“哪来的愣头青?老子在保宁府当差时你还在吃奶呢!”说着抡拳就打。
年轻人不闪不避待拳头快到面前时突然侧身右手如铁钳般扣住大汉手腕顺势一拧。
只听“咔嚓“一声大汉顿时惨叫起来。
“是李铁柱!李家村的猎户!”人群中有人认出了年轻人。
李铁柱松开手冷冷道:“要粮食就老实排队再敢欺负人别怪我不客气。
” 几个大汉面面相觑最终灰溜溜地排到了队尾。
张行眼睛一亮这个李铁柱身手不凡在灾民中似乎也颇有威望正是他需要的人才。
分粮一直持续到后半夜待人群散去张行特意留下李铁柱:“这位壮士请留步。
” 李铁柱警惕地看着张行:“什么事? 张行示意家丁退下诚恳地说:“方才见壮士身手了得又肯为弱者出头实在令人钦佩不知壮士今后有何打算?“ 李铁柱苦笑:“能有什么打算?村子早被官兵烧了田里颗粒无收要么饿死要么...” 他话没说完但张行明白他的意思——要么饿死要么落草为寇。
“我张家虽不是大富大贵但尚可庇护些人壮士若是不弃可带家眷来我庄上。
我正需要像你这样有胆识的人。
” 李铁柱眼中闪过一丝希望但随即又黯淡下来:“无功不受禄。
我李铁柱虽然穷但不想白吃白喝。
” 张行早料到他会这么说便顺势道:“实不相瞒如今世道越来越乱 我组建了一支护庄队壮士若能相助每月一到二两银子家中老小吃用全包。
” 月光下李铁柱的表情变幻不定。
最终他抱拳深深一揖:“张少爷大恩李铁柱没齿难忘只是我还有十几个同村的兄弟如今都流落在外。
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